肝臟有兩大特色：
第一，只有肝表面的包膜（就像剝開橘子可以看到一層白色薄膜）才有神經，肝臟其他部位因為沒有神經，所以除非肝癌侵犯到外層的包膜，否則再大的腫瘤也不會痛。
第二，肝臟只要剩正常的五分之一大小，就可以維持正常功能。也就是說等到肝臟被破壞了80%時，才會產生肝功能失調的症狀，例如食慾不振、黃疸等。所以肝炎、肝硬化、肝癌除非是很嚴重或是到了末期，否則不會痛、也沒有症狀。
三年前因肝癌去世的林芳如，大學二年級時有一天上體育課，被同學撞到腹部，疼痛不已到醫院檢查，才發現原本應該是柔軟的腹部已經是硬的，肝臟內一個13公分的腫瘤破裂。在此之前，她是一個懷抱著美夢，活潑又健康的少女，絲毫不覺身體有任何異樣，在和肝癌奮戰了六年後，寫下了《我不能死，因為我還沒有找到我的遺囑》一書後，她還是離開了，去世那年才25歲。
如果在還沒有症狀之前就發現的肝癌，則治癒率相當高，有50%的人可以活10年以上，也就相當於完全治癒。
前監察院長黃尊秋在一次健康檢查的腹部超音波中，發現肝臟有一個類似腫瘤的水泡，經過酒精注射治療後，去年以手術切除。現在他臉色紅潤，每天照常運動、爬山，腳力還勝過年輕人。手術後一年來，黃尊秋的肝臟已經再生了將近80%。
但是，目前有機會能夠在「身體看起來還好好的」時候，就發現罹患肝癌，因此救了一命的人，實在是少數。
這些不知情的人，往往就是最大的無辜受害者。他們從來不知道自己的肝臟躲著病毒，往往一躲就是20～30年，在裡頭神不知鬼不覺地慢慢繁殖，等到時機成熟，一躍而成為肝癌。
要免於自己淪為肝癌的刀下俎，第一步就是要先確定自己是否為B型肝炎帶原者或已經罹患C型肝炎。
B行肝炎病毒是罪魁禍首
在台灣，B
型肝炎病毒正是造成肝癌最主要的兇手（約佔80%），C型肝炎病毒則是第二號兇手（約佔10～15%）。這些人罹患肝硬化或肝癌的機率是正常人的150
倍。「肝炎、肝硬化、肝癌是肝病的三部曲，」台大許金川說。罹患慢性肝炎，接下來可能的變化是肝硬化，然後是肝癌。這是肝病發展的典型模式。但是，目前也
已知道並不是每個感染的人都會照這樣的發展。至於誰容易發展成肝硬化、肝癌，科學家們正加緊研究中。
什麼人容易感染B
型肝炎？母親是B型肝炎帶原者，在生產的過程透過胎盤或產道，把病毒傳染給嬰兒的機率相當高。所以，嬰兒很可能在出生兩三個月後變成B型肝炎帶原者，而且
終身帶原，B型肝炎因此能夠一代傳一代，綿延不絕。至於最早的B型肝炎感染源從何來？開啟台灣肝炎研究的和信醫院榮譽院長宋瑞樓，也尚未解開謎題。
這些出生就感染B型肝炎病毒的人，和正常小孩一樣健康地成長，由於病毒的潛伏期長，往往直到青壯年，正擔負家庭與社會的重責大任，才發病轉變成肝硬化或肝癌。
根據研究成年男性帶原者，如果母親也是帶原者，那麼會有一半的機率死於肝臟疾病，女性則有四分之一的機率死於肝臟疾病。
為
什麼一出生就已經感染，卻要等到成人才發病呢？台大內科教授陳定信對於這個現象有一精闢的比喻。因為幼兒的免疫系統還沒有完全建立起來，分不出什麼是外來
的，什麼是自己的，所以會把早早就侵入的肝炎病毒當成自己人。等到長大成人，免疫系統健全時，才驚覺原來定居在肝細胞數十年的病毒竟然是個敵人，於是展開
砲火攻擊，從家裡看到窗外有壞人，就放一門大砲，連房子也打掉了，於是就發生肝細胞壞死，也就是肝炎。
這正是B
型肝炎病毒陰險，令人恨得牙癢之處。B型肝炎病毒並不直接破壞肝細胞，而是躲在肝細胞裡。人類免疫系統中有一種「細胞毒性T細胞」，為了消滅B型肝炎病
毒，不得不連肝細胞一起摧毀。最無辜的當然是肝臟，警察跑到家裡來抓小偷，雖然小偷被打到，但房子也沒了。忠厚、老實的肝臟，就這樣任B型肝炎病毒一而
再、再而三地欺負。
在台灣，每五個成人就有一個是B型肝炎帶原者（美國是千分之一），除了媽媽傳染給孩子之外，經常輸血或打針的人，也比較容易感染B型肝炎。
台灣人特有的打針文化也是肝癌的幫兇。在醫界，大家都知道，病人來看病，如果不為他打一針，可能這個病人就再也不來了。過去醫療環境不佳，打針針頭甚至沒換，只用酒精棉擦一下就重複給下一個病人使用。B型肝炎病毒因此針針相傳。
C型肝炎針針相傳
針針相傳的不止B型肝炎病毒，也包括C型和Ｄ型肝炎病毒。
根據衛生署委託的研究發現，台灣西部有某些村的村民C型肝炎罹患率高達44%以上。後來才發現因為民眾經常前往打點滴的診所和藥房，為了省錢，整套注射器具很少更換，而引起全村的大感染。
山地部落沒有醫護人員，醫療環境不佳，醫療器具、針頭消毒不完全，C型肝炎的感染率也較高。
因為C型肝炎病毒在血液中的量很少，所以不易經由母親的胎盤或產道傳染給嬰兒，必須透過輸血或注射直接感染。台灣在民國81年開始對捐血血液篩檢C型肝炎病毒，在此之前曾經輸過血的人約有15～20%的人可能感染C型肝炎病毒。
前不久才喜獲麟兒的東帝士集團董事長陳由豪，就是在年輕時因為腎病住院打針，而感染了C型肝炎，從此展開和C型肝炎的長期抗戰。在27年後終於大獲全勝，把C型肝炎病毒轟出去。
毅成建設總經理王啟元的妻子胡慕潔就沒有這麼幸運。她每年都做全身健康檢查，肝功能都正常，然而健康檢查項目中並未包括C型肝炎的篩檢。所以她一直都不知道自己早在六歲那年就因為燙傷住院感染了C型肝炎。去年，她因C型肝炎病毒引起的肝癌去世，才46歲。不論識與不識者，看到照片上高雅甜美笑盈盈的胡慕潔就這樣枉死，莫不感到悵然，遑論她的家人。
如果已經有B型肝炎帶原或是C型肝炎的人怎麼辦？中研院院士陳定信說，帶原者的情況很複雜，從沒病（健康帶原者）到有病，可能完全沒有症狀，因此一定要檢查。了解肝臟現在的狀況──只是發炎？或是已經硬化？還是長出腫瘤？若是發炎，則必須視情況接受治療。
肝臟好不好，檢查才知道
肝臟沒有神經，多數的肝病病人不會感到疼痛，也沒有其他症狀，所以肝臟好不好要靠檢查才知道。定期檢查就像是保全系統的監測一樣重要。
看過太多肝癌病人一來求醫就是末期，一家人哭哭啼啼，許金川相當感慨地說，悲劇是可以避免的，只要定期監測肝臟狀況。
但是，一般人抱持的態度多半是「我不會那麼倒楣吧！」就好像生活在台北的人都知道小偷很多，但是反正自己不曾遭小偷，就置之不理。「但是如果以保全系統監控，可以把小偷作案機率減到最低，」許金川比喻。
藥學系畢業的李先生本身是B
型肝炎帶原者，雖然有醫學知識，但是27歲的他，仗恃年輕力壯，自信健康不會有大問題，所以並沒有定期追蹤。只是拗不過女友的要求，參加「肝炎防治基金
會」所舉辦的篩檢，卻意外發現血中「α胎兒蛋白數值」很高（肝癌的可能徵兆之一），緊接著進一步的血管攝影與電腦斷層檢查，確定是兩公分的肝癌。在去年4月手術後，除了身上多了刀疤外，一切如常。家人在他的鼓吹下，都做了檢查，結果發現全家都是B型肝炎帶原者，所幸目前肝臟檢查都正常。
肝功能正常，不代表沒有肝病
定期追蹤腫瘤的蛛絲馬跡固然重要，方法也要正確，才能在肝癌小如花生米時，用酒精注射、栓塞餓死或是手術割除。
B型肝炎帶原者、C型肝炎、慢性肝炎（肝臟酵素GOT、GPT檢測值連續半年不正常）、肝硬化、家族中有人罹患肝癌者，都是肝癌的危險群。這些人應該每半年追蹤一次肝臟的狀況。
此外，到醫院定期檢查要記得兩件事：
1.找肝膽或腸胃專科醫師。現在醫學分工很細，不是每個醫生都懂得肝病，所以一定要找專科醫師。
2.檢查項目最好要包括三項：肝功能檢查、血中α胎兒蛋白、腹部超音波。
這三項檢查到底可以檢查出什麼？
一、肝功能檢查
肝功能檢查可以看出肝臟是否正在發炎，但是不能及早顯示是否有肝硬化或肝癌，更不能檢驗出是否感染各種肝炎病毒。
肝功能檢查，是指抽血檢查肝細胞內的酵素（即GOT、GPT）。正常值會因各家醫院的標準值而有異，不過一般都在40單位以下。
這兩個數據只能代表抽血那時之前，肝細胞有沒有發炎、壞死。肝細胞若壞死，這些原先存在於肝細胞內的酵素，就會跑到血液中，因此檢測值就會升高。
宋瑞樓認為，GOT、GPT更應該稱為肝細胞壞死指數才對。GOT、GPT並不能做為肝功能好壞的唯一指標。
在醫院門診裡，很多病人一聽到癌症末期，最無法接受的是「我每年做肝功能檢查都正常，怎麼會？」但「即使是已經罹患肝硬化或是肝癌，這些檢查還是可能正常，所以只有肝功能檢查是不夠的，」許金川說。
「如果還有明天」演唱者歌手薛岳，本身是B型肝炎帶原者，在台灣檢查時他的肝功能正常。不久到大陸演唱，腹痛求醫，卻已經是肝癌末期了。
目前全民健保提供40歲以上的人所做的健康檢查，雖然包括肝功能檢查，但是並不能檢驗出是否有B型與C型肝炎，甚至肝硬化、肝癌等肝病。很多人卻不了解這一點，以為肝功能檢查正常，就可以安心。宋瑞樓和陳定信曾經努力爭取把Ｂ型肝炎抗原檢查包括在健保的健康檢查項目內，可惜未被採納。
要徹底篩檢出早期的肝癌，除了肝功能檢查外，還要再做血中α胎兒蛋白與腹部超音波檢查才可以。
二、血中α胎兒蛋白（ＡＦＰ）
抽血檢查血中α胎兒蛋白，也是在早期就抓出肝癌的好方法之一，正常值小於20ng/ml（每個檢驗單位的正常值會略有差異）。
α胎兒蛋白只在胎兒時期分泌，出生後就消失。但是肝癌病人不知道為什麼又開啟這種分泌功能，所以α胎兒蛋白值會升高。如果血中α胎兒蛋白無緣無故超過400ng/ml以上時，約有95%可以確定是肝癌。不過約三分之一的小型肝癌病人，α胎兒蛋白值正常，所以也不能只靠它來診斷肝癌，必須再加上腹部超音波，才能早期診斷。
三、腹部超音波
超音波檢查不痛，時間又短，就像是醫生的第二個聽診器，可以透視肝臟和其他腹部器官。肝硬化與肝癌都可以藉由腹部超音波檢查出來。
約一公分大小的肝癌就可以藉由超音波檢查出來。一般來說，肝癌從一公分長到三公分，最快約需4～6個月左右。所以如果第一次做超音波沒看到肝癌的話，4～6個月後再照一次，肝癌應該還在三公分以下，治療的效果應該不錯。這是肝癌危險群必須4～6個月做一次超音波檢查的原因。
台灣人的頭號敵人──肝癌，在醫生眼中其實也不是完全束手無措，只要在還沒有感覺到它的存在時，就先逮住它，加以制裁，就有痊癒的機會。
所以，愛肝的第一步不是去買「顧肝」的藥吃，而是去篩檢，了解它是否正在受苦？肝炎病毒是否欺負它？只要定期檢查，及早緝兇，肝癌不會是絕症。
